Desde la primera guerra púnica entre los años 264 y 241 a. C. Roma se convirtió en una potencia marítima debido a los muchos barcos de guerra que construyó. Utilizaban trirremes que podían ayudarse de varias velas, y galeras romanas de dos mástiles. Los romanos también tenían barcos de transporte, que comenzaron a construir sobre el año 250 a. C. y a partir del s. I comenzaron a ser cada vez más grandes. Llevaban un signo distintivo en el codaste, con forma de cisne y que atravesaba la popa. Sobre el 240 a. C. Arquímedes construyó el barco Siracusia por orden de Hierón II, tirano de Siracusia, con el fin de aunar un navío de guerra, un barco de carga y un palacio en una sola embarcación. Su arqueo era aproximadamente de 2000 t. y su eslora total de unos 110 m., además de estar equipado con 6 velas. Este barco causó asombro pero no era demasiado práctico por lo que acabó como barco almacén desaparejado. Los romanos, hacia el 40 y 50 a, C. respectivamente, incorporaron torres a las unirremes y trirremes, en éstas se podía tirar la torre por la borda en caso de ser necesario retirarse, incorporaban un puente de abordaje y podían medir hasta 55 m. de eslora total.
Con sus navíos de guerra, los romanos consiguieron su hejemonía en el mar. En el año 41 d. C. el emperador Calígula mandó construir un barco palacio con el que navegó el lago Semi. Iba acompañado de un barco menor para el séquito. Poco después de su construcción y tras el asesinato de Calígula estos barcos fueron hundidos. En 1932 se logró reflotarlos y fueron trasladados a un museo, que en 1943 ardió durante un ataque alemán y gran parte de los hallazgos fue perdida. La gabarra era una barca carguero y de transporte que utilizaban los romanos por el Rin sobre el 170 d. C. Permanecía atracada si no había viento o éste soplaba en contra. Tenían el fondo plano así que también valían para zonas poco profundas y podían atracar en zonas llanas. Este modelo ya se usaba en otros lugares del mundo durante los orígenes de la construcción naval.
En la imagen se muestra un relieve asirio del año 880 a. C. en el que se pueden observar odres de cuero inflados, que se utilizaban como ayuda para nadar. Este tipo de flotadores se ha usado desde hace miles de años, desde Oriente Próximo hasta la China. Las balsas de cuero consistían en un armazón a base de estacas al que se unían estos flotadores.
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